W południowo-zachodniej części stanu Wyoming, na terenie miejscowości Green River, naukowcy odnaleźli parę niezwykle dobrze zachowanych szkieletów nietoperzy. Sprawa nie stałaby się tak głośna, gdyby nie dwa najważniejsze fakty. Po pierwsze, znalezione egzemplarze są najstarszymi jak do tej pory odkrytymi szczątkami rzędu owych ssaków – ich wiek szacuje się na 52 miliony lat. Po drugie, szkielety należały do wcześniej nieznanego gatunku nietoperzy. To odkrycie stanowi prawdziwą rewolucję w drzewie genealogicznym, a właściwie filogenetycznym tego rzędu.
Szkielety od razu wydały się nietypowe
Gatunek już na pierwszy rzut oka zadziwił naukowców. Szkielety były niewielkie i z łatwością mogły zmieścić się w ludzkiej dłoni, gdy nie miały rozpostartych skrzydeł. Najbliższy znany i spokrewniony z nim nietoperz nosił nazwę Icaronycteris index, jednak był trochę większy.
„Gdy po raz pierwszy zobaczyłem szkielet, od razu pomyślałem, że jest inny” – oznajmił w rozmowie z Live Science paleontolog Tim Rietbergen z Naturalis Biodiversity Center w Leiden w Holandii. W porównaniu do innych odkrytych nietoperzy, ta skamielina znajdowała się w niższej warstwie osadowej.
Nowe znalezisko opisano w badaniu opublikowanym 12 kwietnia w czasopiśmie PLOS One. Z tego względu potrzebne były poprawki w dotąd znanej klasyfikacji gatunków, by zrobić miejsce na nowych krewnych.
Rząd nietoperzy wyodrębnił się w eocenie, czyli środkowej epoce paleogenu, który trwał od 56 do 34 milionów lat temu. Szczątki należące do najstarszych znanych do tej pory przedstawicieli nietoperzy liczyły sobie 50 milionów lat i również pochodziły z Green River.
„Formacja Green River jest jednym z miejsc, w których znajdujemy najlepiej zachowane szkielety” – powiedział Rietbergen.
Określenie ewolucji nietoperzy
Naukowcy porównali znalezione skamieliny ze szkieletami sześciu gatunków nietoperzy także pochodzących z epoki eocenu, zębami dwóch innych wymarłych gatunków rzędu oraz z obecnie żyjącymi nietoperzami. Jak wykazały badania, odnalezione szczątki należą do nigdy wcześniej nieodkrytego gatunku Icaronycteris. Nowi przedstawiciele zostali nazwani Icaronycteris gunnelli na cześć nieżyjącego już biologa Grega Gunnella, który zajmował się właśnie nietoperzami.
Jak opisywał Rietbergen, był bardzo podekscytowany nowym odkryciem, ponieważ świadczy ono o większej różnorodności nietoperzy z epoki eocenu niż do tej pory sądzono. Dalsze badania wykazały, że waga Icaronycteris gunnelli wahała się w granicach od 22,5 do 28,9 gramów.
Naukowcy podejrzewają, że odnalezione nietoperze z Green River ewoluowały niezależnie od innych przedstawicieli rzędu z okresu eocenu. Każde nowe odkrycie rozwija naszą wiedzę na temat świata, ale i niesie za sobą koleje pytania.
To nie pierwsze takie odkrycie w Green River
Stan Wyoming leży w środkowo-zachodniej części Stanów Zjednoczonych. Charakteryzuje się sporą powierzchnią, jednak plasuje się na ostatnim miejscu pod względem liczby ludności – zamieszkuje go niecałe 600 tysięcy osób. W tym stanie Wielka Równina Prerii łączy się z Górami Skalistymi.
Szkielety nietoperzy to nie pierwsze ciekawe odkrycie na terenach Green River. Wczesną wiosną w 2015 roku grupa badaczy natknęła się na nietypowo wyglądającą skamielinę. Posiadała ona kość skokową, która w epoce eocenu obecna była jedynie u kilku gatunków takich jak konie i wielbłądy. Szkieletowi brakowało jedynie niewielkiej części miednicy. Okazało się, że należał on do jednego z najstarszych gatunków koni – Protorohippus venticolum. Skamielina również była datowana na 52 miliony lat.
Zobacz także:
Kobieta znalazła na swoim strychu kości sprzed 15 000 lat. Mogły trafić do zupy
Leonardo da Vinci nie był Włochem? Profesor przedstawił odważną teorię
Pierwsza przemysłowa hodowla ośmiornic. Kolejne piekło zwierząt
